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    大凉开元元年的夏天，来得格外燥热。

    京城通往西山煤矿的官道上，尘土飞扬，遮天蔽日。

    这里正在修路。

    不是修那种黄土垫道的官道，而是要修一条能让重载马车日夜奔驰而不塌陷的“硬路”。公输冶用石灰、黏土、细沙，加上炼钢剩下的铁渣，搅拌成了一种类似“三合土”的硬料。

    这工程浩大，为了赶在秋雨之前完工，工部征调了京畿五万民夫。

    江鼎坐在一辆普通的马车里，掀开窗帘一角，看着窗外那热火朝天的工地。

    他的眉头却越皱越紧。

    “停车。”

    江鼎敲了敲车厢。

    马车在一个工段前停下。

    这里负责监工的，是一个留用的大乾旧官僚，姓吴，是个从五品的工部郎中。此刻，他正戴着草帽，手里摇着蒲扇，坐在一棵柳树下的凉棚里喝茶。

    而在烈日下，几百个民夫正光着膀子，喊着沉闷的号子，推着沉重的独轮车。

    “啪！”

    一声脆响。

    一个监工手里的鞭子，狠狼地抽在一个动作稍慢的老民夫背上。

    “磨蹭什么？！没吃饭啊？！太阳落山前要是填不满这个坑，今晚谁也别想领粥！”

    老民夫被打得一个趔趄，车上的石料洒了一地。他不敢喊疼，连忙跪在地上就把地上的石头往车上捧，手被磨得全是血。

    “住手。”

    江鼎下了车，踩着滚烫的碎石路走了过去。

    吴郎中这眼尖，一看是镇国公，吓得手里的茶壶都摔了，连滚带爬地跑过来跪下。

    “下官……下官不知丞相驾到，有失远迎……”

    江鼎没理他，径直走到那个老民夫面前，伸手把他扶了起来。

    老人的背上，一道血痕触目惊心。

    “老人家，这干一天，给多少钱？”江鼎问。

    老民夫吓得直哆嗦，看了一眼吴郎中，不敢说话。

    “说。”江鼎的声音很轻，却不容置疑。

    “回……回大老爷的话。”老民夫带著哭腔，“没钱。官府说是‘徭役’，是给国家出力。只……只管两顿稀粥。”

    江鼎的脸色瞬间沉了下来。

    他转过身，看着跪在地上的吴郎中。

    “徭役？”

    “如果我没记错的话，户部拨下来的款项里，这这条路的预算是一百万两银子。其中包括了所有工人的工钱——每人每天三十文，管三顿干饭，有肉。”

    江鼎从袖子里掏出那张被揉皱的预算单，拍在吴郎中的脸上。

    “钱呢？”

    吴郎中抖如筛糠，汗如雨下。

    “丞相明鉴啊！这……这是祖制！自古以来修桥补路都是征发徭役，哪有给泥腿子发工钱的道理？那银子……下官以为是用来……用来打点……”

    “打点？”

    江鼎气笑了。

    “打点谁？打点我？还是打点你这个猪脑子？”
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